Хвойні ліси на південь від тундри, що складаються з небагатьох видів деревних порід, називають тюркським словом «тайга», Це поняття увійшло і в спеціальну літературу. Для цієї зони характерний клімат з тривалою холодною зимою і коротким, місцями навіть спекотним літом. У тайзі рідко бувають сильні вітри, що пом'якшує суворість зими.
У цілому тайгові ліси поширені там, де безморозний період триває всього два-чотири місяці на рік. Бідний поживними речовинами грунт більше півроку покритий пухким високим снігом (місцями висота сніжного покриву досягає метра і більше). Майже скрізь під продуктивним шаром грунту залягає вічна мерзлота. Для тайги характерні небагато видів дерев.
Зазвичай тайгу уявляють собі як густий ліс з величезних дерев з непрохідними буреломами та заростями чагарнику. Це справедливо для південної і особливо гірської тайги. Там дійсно ми потрапляємо в густі і похмурі хвойні ліси, де грунт покритий зеленими мохами, а з гілок дерев звисають бородаті лишайники. Під покривом лісу добре ростуть ягідні чагарники з сімейства вересових, але представлено мало видів трав. На галявинах і по узліссях лісу зустрічаються горобина, верби, жимолость і шипшина, а також пишно розростаються трави.
Північні тайгові ліси, навпаки, монотонні-це сосняки, ялинники, що складаються з дерев, часом потворних і явно пригноблених. Хоча тваринний світ тайги не багатий, однак у порівнянні з тундрою він все ж більш різноманітний. Північні кордони поширення багатьох видів тварин збігаються з кордоном лісової зони. Серед мешканців грунту переважають дощові черв'яки, дрібні кліщі і комахи. Багато комах живе в траві і на деревах; вони харчуються листям, хвоєю і деревиною (наприклад, довгоносики, златки, короїди і листоїди). Для тайги характерна спеціалізація комах, які живуть на який-небудь певної деревної породі, використовуючи деколи тільки одні якісь частини рослини (шишки, гниючі пеньки або дерева, що впали). Так, серед метеликів такими «фахівцями» є совки, п'ядун і шовкопряди. Саме в шовкопрядів іноді відзначаються масові спалахи розмноження; тоді на величезних площах їх личинки знищують хвою, залишаючи голі стовбури мертвих дерев. Влітку тайга кишить комарами і мошками, гедзями. У спекотні дні вони роблять життя людини просто нестерпним.
Серед ссавців широко представлені гризуни, які харчуються рослинами або їх насінням: лісові полівки, білки, бурундуки і летяги. У канадській тайзі мешкає деревний дикобраз, заєць-біляк. Безхребетними, що живуть у грунті або на рослинах, харчуються землерийки і кроти. З парнокопитних в тайзі живуть лось і північний олень. Характерні хижаки – рись, росомаха, бурий ведмідь, чорний ведмідь. У південній частині тайговій зони зустрічаються і ссавці, характерні для листяних лісів, благородний олень, косуля і інші види оленів. У водоймах живуть бобри, ондатри, видри, норки і водяні щурі. Птахи тайги, як правило, тісно пов'язані з деревами – синиці, дятли, повзики, омелюхи, кукші, корольки, зимородки, а також сови. Особливе місце займають тетереви, біомаса яких становить майже половину всієї біомаси птахів. Це головні споживачі ягід, хвої та інших рослинних кормів. У річкових долинах і по берегах річок гніздяться багато видів качок, чайок і різних болотних птахів.Слід зауважити, що тут їх значно менше, ніж у тундрі.
У цілому біомаса тварин тайги більша, ніж у тундрі, але все ж вона невелика і складає всього від 100 до 400 кг на 1 га. Не часто зустрінеш там-якого звіра. Можна цілий день іти по північній тайзі і помітити всього кілька білок і бурундуків. Чисельність птахів і дрібних ссавців невелика. Навіть у роки максимальної чисельності тайгових лісових полівок на 1 га території можна нарахувати всього десятки особин. Як і в тундрі, на 1 км2 проживає приблизно сотня птахів.
Сезонна зміна умов у тайзі вельми різка. Надзвичайно важливу роль взимку грає сніжний покрив. Безхребетні тварини до 6-8 місяців у році проводять у стані зимового заціпеніння (діапаузи). Усі життєві процеси у них в цей період призупиняються. Багато птахів відлітають на південь, але є й такі, тісно пов'язані саме з деревами, які можуть переносити сильні морози тайговій зими. Деякі ссавці (наприклад, лісові полівки і землерийки) живуть під снігом і зберігають активність і в холодну пору року. Інші, такі, як ведмеді та бурундуки, взимку сплять. Такі рослиноїдні форми, як зайцеподібні, олені і лосі, взимку харчуються корою і гілочками дерев і чагарників, північні олені викопують з під снігу суху траву і «оленячий мох» (ягель). Зимові запаси роблять не тільки ссавці, а й деякі птахи, такі, як кедровка, полярна сова.Чисельність рослиноїдних тварин схильна до різких коливань. Кожні три-чотири роки відзначаються спалахи чисельності у лісових полівок, кожні 7-12 років надзвичайно зростає чисельність зайців-біляків. У такі роки відповідно підвищується і чисельність хижих ссавців і птахів, а також тих тварин, які в голодні роки служать для хижаків «замісної їжею». Чисельність омелюхи може зростати в 1000 разів, а зайців-біляків – у 100 разів. Дерева дають хороший урожай теж не щороку, а з перервою в 4-12 років, що є причиною коливань чисельності білок, зимородків і кедровок. У неврожайні роки спостерігаються масові міграції цих тварин. У таких випадках говорять про взаємопов'язаних «популяційних циклах» рослин і тварин.